‘Weg met Calimero!’

Na ruim twintig jaar is Paul Velders terug in Rotterdam. De nieuwe algemeen directeur van Axoft IT & Telecom is ambitieus. ‘Rotterdam moet de digitale hoofdstad van Nederland worden!’

Op het terras van de Fenix Food Factory aan de Rijnhaven ligt de stad aan je voeten. De hoofden van Wim Milder en Paul Velders – respectievelijk business development director en CEO van Axoft IT & Telecom – bewegen langzaam van links naar rechts. ‘Een mooie omgeving hier, met veel klanten van Axoft. We werken landelijk, maar onze roots liggen in Rotterdam. Dan is het mooi dat je voor de iconen van Rotterdam mag werken.’

Echt lachen
Een groot deel van de skyline bestond nog niet toen Paul Velders Rotterdam verliet. Na een studie aan de Erasmus Universiteit en een baan bij Rotterdam School of Management keerde hij de stad in 1998 carrièretechnisch de rug toe. De inwoner van Rhoon werkte door het hele land bij onder meer een IT-adviesbureau, KPN en RoutIT, maar is sinds september 2019 terug. ‘Voor het eerst doe ik zaken op z’n Rotterdams. En ik moet zeggen: dat is écht lachen. Het is hier allemaal veel directer. Met ondernemers, inclusief de directeuren van die Rotterdamse iconen, kun je heel makkelijk schakelen. Dat is echt niet overal in Nederland zo.’

Digitale hoofdstad
Velders ziet ook iets dat niet veranderd is. ‘In mijn tijd op de Erasmus Universiteit werkten we aan vooruitstrevende projecten voor de haven. De opkomst van EDI bijvoorbeeld, een van de eerste vormen van elektronisch zakendoen, nog vóór de start van internet in de huidige vorm. Toen was ik al van mening dat Rotterdam de digitale hoofdstad van Nederland moest zijn. Er gebeuren hier zó veel mooie dingen op IT-gebied, maar ik denk dat Rotterdam nog steeds niet zo wordt gezien.’

Axoft voorop
Velders is na ruim twintig jaar buiten Rotterdam de aangewezen persoon om de vinger op de zere plek te leggen. ‘We moeten af van dat calimerocomplex. We communiceren te weinig over al het moois dat hier gebeurt. Eindhoven heeft z’n marketing goed op orde door zich te profileren met de hightech campus. In Amsterdam zitten veel investeerders die in technologie investeren, waardoor mensen denken dat het daar gebeurt. In Rotterdam hebben we alles in huis om de positie te claimen van digitale hoofdstad. De logistiek is hier top. We hebben de haven én twee universiteiten. Want de TU Delft mogen we gewoon bij Rotterdam rekenen, zeker vanuit internationaal oogpunt. Hetzelfde geldt voor Schiphol, dat een half uurtje is met de trein. Dat heb je in Londen niet, hoor. Gelukkig hoor ik vanuit Rotterdam Partners dat steeds meer IT- en technologiebedrijven zich hier willen vestigen. Vanuit Axoft willen we graag de lead pakken. Hoe mooi zou het bijvoorbeeld zijn als we in samenwerking met anderen jaarlijks een mooi IT-congres in de stad zouden kunnen organiseren?’

Nieuw elan
Het gebeurt niet vaak, maar Wim Milder heeft stil zitten luisteren. ‘Nieuw elan’, antwoordt hij op de vraag wat Velders heeft binnengebracht bij Axoft. ‘Met onze vorige directeur Jan Pieter de Ruiter hebben we enorme stappen gezet, maar verandering is soms goed. Het laatste jaar zijn we nóg meer aandacht gaan besteden aan de klantbeleving. Als we denken dat we niet aan de verwachtingen voldoen, wordt direct actie ondernomen. De business van de klant kennen we nog steeds als geen ander. Wij realiseren ons hoeveel het kost als een schip twee uur langer aan de kade moet liggen omdat de IT plat ligt. Daar handelen we dan ook naar.’

Tourwinnaar
Axoft voorziet zo’n 1.500 klanten in verschillende sectoren van een zorgeloze digitale werkomgeving. Zij worden proactief op de hoogte gehouden van alle nieuwe ontwikkelingen op IT-gebied. ‘We hebben een team van vijftig medewerkers die continu hun kennis op alle vlakken op peil houden. Kennis is key, daar moeten onze klanten altijd op kunnen vertrouwen’, zegt Velders. Milder komt tot een treffende metafoor. ‘We willen graag samen met onze klanten de Tour de France winnen, maar we demarreren niet zomaar achter iedere nieuwe technische ontwikkeling aan. We rijden een stabiel hoog tempo, iedere rit weer en als het nodig is in het peloton. En ik kan je vertellen: als je elke etappe tweede wordt, ga je de Tour dik winnen, hoor!’ Velders: ‘Saaie winnaar, kun je dan zeggen. Maar we zijn liever de solide renner die wint dan de roekeloze renner die zichzelf opblaast. Ik weet zeker dat onze klanten daar ook zo over denken.’